La ville appartient à la piève d'Aregno, en Balagne.
L'Île-Rousse comporte un port de commerce qui est le 3e de Corse par l'importance du trafic de marchandises et passagers après Bastia et Ajaccio.

Devant son nom à son emplacement face à l'île de la Pietra et l'île de Saletta reliées à la terre au milieu du XIXe siècle, l'Île-Rousse fut créée en 1758 et fondée en 1765 sous la République corse par Pascal Paoli selon les plans de Don Gregorio Salvini, d'où son surnom de « cité paoline ». Bâti entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle, afin d’affaiblir l’activité génoise des ports voisins d’Algajola et de Calvi, le centre-ville est doté d'un réseau quadrillé de rues étroites et rectilignes débouchant sur le littoral.

Avec ses 3.043 habitants (en 2017), nommés les Ile-Roussiens ou «  Lisulani en corse  », l’île-Rousse est une petite ville de 2,5 Kms2, à distance de 24 kms de Calvi.
La place Paoli créé en 1834 est un endroit reposant à l’ombre des platanes centenaires, où se dresse le buste de Pascal Paoli. Cette place est devenue le cœur de la ville avec son église de l’immaculée Conception inaugurée en 1893.
De cette place un accès conduit à la promenade A Marinella qui longe les plages de sable fin.
Le marché couvert de l’île-Rousse est installé sous un édifice datant de 1844, et classé monument Historique depuis 1993. Ce monument est composé de 24 colonnes où repose une charpente en bois recouverte de tuiles.